从唐代开始，民间已有大悲观音菩萨为妙庄幼女妙善之传说。《观音得道宝卷》中说：往昔过去劫，有个妙庄严，后名叫宝应。夫妇俩生有三位如花似玉的公主，大公主名叫妙颜，二公主叫妙香，三公主叫妙善。妙善公主年龄小，但善良、聪明，因此也讨人喜欢。她五岁能诵经，知道尊重佛法、孝顺父母。她彬彬有礼，谦让、温和，善解人意。人们夸奖她疼爱她尤其是父，更把她视为掌上是明珠。大公主、二公主先后出嫁了，妙庄严决心要为三公主寻找一个理想的郎君。可是做父亲的没有去问问女儿的意愿，没有去了解女儿的心思，只是用自己的眼光，物色了一位乘龙快婿。他把这个消息告诉妙英，要马上为她办婚事。谁知平时听话的三公主，这时默默地摇摇头，表示不同意。
父以为女孩子家害羞，便笑着对她说：“男大当婚，女大当嫁，没有什么不好意思的。我为你找的是一个聪明英俊的小伙子，你们是十分相配的一对，你会满意的。”不料妙英公主坚决地说：“父，谢谢您为我操心，但我不想嫁人。”妙庄严还是耐心地劝说：“结婚是终身大事，不可任性地一口回绝。你要听父的话。”可是妙英公主一点不肯让步，神色凝重地说：“父，孩儿别的都听您的，但结婚之事万难从命。我决心皈依佛门，今生今世不想嫁人！”妙庄严既失望，又生气，吹胡子瞪眼睛地说：“好吧，那你去当尼姑吧！”一气之下，把三公主逐出了宫门。可怜妙英孤苦伶仃，浪迹天涯，来到一座荒山，结庐拜佛，面壁苦修，终成菩萨。这尊菩萨由于自己曾受尽人生的苦难，所以能体察世间的各种烦恼。人们在遇到困难或灾变时，只要念诵其名号——观世音，菩萨会及时赶去拯救。
佛祖赐妙善法号为“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”。妙善成佛后，请示佛祖在人间找一清净之处修行度化众生。佛祖应允，在南海普陀珞珈山为妙善落下莲台。妙善带着龙女、善财来到南海普陀珞珈山开始为天下百姓救苦救难。