西花蓟马又称苜蓿蓟马，属缨翅目Thysanoptera，蓟马科Thripidae。该虫原产于北美洲，1955年在夏威夷考艾岛发现，曾是美国加州常见的一种蓟马。自20世纪80年代后，成为强势种类，对不同环境和杀虫剂抗性增强，因此逐渐向外扩展。
迄今，西花蓟马分布遍及美洲、欧洲、亚洲、非洲、大洋洲。具有有加拿大、美国、墨西哥、哥斯达黎加、哥伦比亚、日本、朝鲜、塞浦路斯、以色列、肯尼亚、南非、比利时、丹麦、芬兰、法国、德国、匈牙利、爱尔兰、意大利、荷兰、挪威、波兰、葡萄牙、西班牙、瑞典、瑞士、英国、新西兰等。
西花蓟马对农作物既有极大的危害性。该虫以锉吸式口器取食植物的茎、叶、花、果，导致花瓣退色、叶片皱缩，茎和果则形成伤疤，终可能使植株枯萎，同时还传播番茄斑萎病毒在内的多种病毒。据了解，该虫曾导致美国夏威夷的番茄减产50-90%。
西花蓟马食性杂，目前已知寄主植物多达500余种，主要有李、桃、苹果、葡萄、草莓、茄、辣椒、生菜、番茄、豆、兰花、菊花等，随着西花蓟马的不断扩散蔓延，其寄主种类一直在持续增加。据称，依据西花蓟马的性分析，在其分布区内，几乎所有观赏类花卉均有夹带西花蓟马的可能。对于不同种类的寄主植物，西花蓟马虽有喜好程度的差别，但均能生存且具有相当的繁殖能力。
西花蓟马繁殖能力很强，个体细小，隐匿性，一般田间防治难以控制。在温室内的稳定温度下，一年可连续发生12-15代，雌虫行两性生殖和孤雌生殖。在15℃-35℃均能发育，从卵到成虫只需14天；27.2℃产子多，一只雌虫可产卵229个，在通常的寄主植物上，发育迅速，且繁殖能力极强。
西花蓟马远距离扩散主要依靠人为因素。种苗、花卉及其它农产品的调运，尤其是切花运输及人工携带是其远距离传播的主要方式。其生存能力强，经过辗转运销到外埠后西花蓟马仍能存活。另外，该害虫与很容易随风飘散，易随衣服、运输工具等携带传播。
1997年，西花蓟马列入我国《潜在的进境植物检疫危险性病、虫、杂草名单》；2003年，报道在北京郊区的温室内发现西花蓟马，现在云南、浙江、山东均有西花蓟马的报道。