验电器仅用于检验物体是否带有电荷，不能用于检验物体所带电荷是正电荷还是负电荷，因为不论是哪种电荷，金属片都会张开。 当将物体接触金属，且物体不带有电荷时，金属片自然下垂；当物体接触金属球，且物体带有电荷时，两片金属片因带有同种电荷互相排斥而张开。 验电器构造如图所示。图中上部是一金属板(或者也有用金属球)，它和金属杆相连接，金属杆穿过橡皮塞， 其下端挂两片极薄的金属箔，封装在玻璃瓶内。检验时，把物体与金属板接触，如果物体带电，有一部分电荷传到两片金箔上，金属箔由于带了同种电荷，彼此排斥而张开，所带的电荷越多，张开的角度越大；如果物体不带电，则金属箔不动。当已知物体带电时，若要识别它所带电荷的种类， 只要先把这带电体与金属球接触一下，使金箔张开。然后，再用已知的带足够多正电的物体接触验电器的金属球，如果金属箔张开的角度更大，则表示该带电体的电荷为正的；反之，如果金属箔张开的角度减小，或先闭合而后张开，则表示带电体的电荷是负的。以上事实意味着，带电体再增加同种电荷时，电荷的量值增大；带电体再增加异种电荷时，电荷的量值减小。因此，人们通常将正、负电荷分别表示为正值和负值。例如。将带有等量异种电荷的物体相接触，它们所带正、负电荷之代数和为，表现为对外的电效应相互抵消，宛如不带电一样。这时，它们呈电中性。这种现象叫做放电或电中和。